马齿苋作为一种野菜，中国老百姓食用已久，确实别具风味。夏秋季节，采拔茎叶茂盛、幼嫩多汁者，除去根部，洗后烫软，将汁轻轻挤出，拌入食盐、米醋、酱油、生姜、大蒜、香油等佐料和调味品，做凉菜吃，味道鲜美，滑润可口;也可烙饼，做馅蒸食，特别美味。人们常称其为“长寿菜”，这个名称的由来流传着这样一个凄惨的故事。
相传古代，有一年的夏秋之际，北方农村久早无雨，灾情严重，田间禾苗都祜焦而死。且疫痢流行，饥病交加，老、弱、病、残者相继死去。百姓的生死存亡，只有听天由命。少数年壮力强者勉强支撑，外出寻见树皮、野草充饥。说也奇怪，他们惊喜地发现，田埂路边有一种野草还茂盛地长者，此草光滑无毛，肉质肥厚，心想:这草一定可以充饥。于是把它连根拔出，采集了一大堆，带回家给全家充饥。吃完后，再去寻觅。吃了几天后，大家居然觉得精神顿起。特别怪的是，有拉肚子症状的人也逐渐好了。这个好消息很快传开了，于是村里的人们都去田野寻觅。之后，村民就尊称该草为“长寿菜”。
“马齿苋”连根拔出后置于烈日下暴晒，多日后仍久盛不衰，再经入地栽种，仍能存活。夏秋季节花开成熟，民间大量采集，洗净，欲其储存，四季常食，则必须将“马齿苋”全草放锅内，经沸水烫过，然后放日光下暴晒多日，才能晒得干燥，储存备用。可见“马齿苑”的生命力确实坚强无比，真不愧为“长寿草”的美名。
作为中药的马齿苋，其药用价值也很高。马齿苋为治菌痢的要药，可单用煎服，以新鲜者效果较佳。马齿苋在近年来应用范围发展很快，它适宜肠胃道感染、皮肤粗糙干燥、维生素A缺乏症、角膜软化症、眼干燥症、夜盲症、小儿单纯性腹泻、小儿百日咳、钩虫病、女性赤白带下及孕妇临产时食用。
马齿苋治疗各种疾病的药方都很简单，比如马齿苋60~90克(鲜草加倍)，扁豆花3~12克，水煎煮加红糖，一-日分2次服。或马齿苋烧后研细，以糖水调服，每次服6克，一日2次，可以治疗赤白痢疾。用鲜马齿苋，洗净捣烂绞汁约60克，生鸡蛋2个，去*，将蛋清和入马齿苋汁中搅匀，开水冲服，每日1次，可以治疗女性赤白带;鲜马齿苋绞汁，每次约30克，开水冲服，一日2次，治疗*痘，捣烂，连渣敷于患处治疗烂腿;鲜马齿苋汁、藕汁等量，每次半杯(约60毫升)，以米汤和服，一日2次，可以治疗小便尿血，便血。马齿苋是药食两用的天然珍品，能利水去湿兼明目，其清热解*的功效较普通苋菜更强。脾胃虚寒、腹泻者若需食用，应加生姜(炒菜时)或红枣(煲汤时)以调和其凉性。现代营养学研究发现，马齿苋具有较强的杀菌消炎作用，可用于多种炎症的辅助治疗，故与大蒜等一同被归人“天然的抗生素”之列。